Si les migrations sont un phénomène ancien, leur gouvernance, quant à elle, est relativement récente. L’édification d’États indépendants en Afrique du Nord et de l’Ouest et la construction d’identités nationales, l’extension du contrôle des États sur la vie des personnes et la fourniture de services à leur population ont rapidement posé la question de savoir à qui s’adresse le cadre national des droits et des devoirs, et qui en
est exclu ; qui partage une même identité nationale et qui s’en distingue. La migration internationale a soulevé des questions particulières. Comment les États nouent-ils des relations avec leurs ressortissants de l’étranger ? Ceux-ci jouissent-ils de droits politiques, tels que le droit de vote depuis l’étranger et la représentation politique ? Quels droits, y compris le droit d’entrée et de séjour, sont accordés aux immigrants et à quelles conditions ? Les États ont répondu de diverses manières à ces questions.